昨今では高齢犬を預かり、飼い主さんに代わって世話をしてくれるサービスも少しずつながら増えていますが、そうした中、犬の“介護”に特化した施設が福岡県にあります。高齢の愛犬を預ける飼い主さんにはどんな事情があるのか、そこから見えてくる介護生活との向き合い方は他人事ではありません。また、一般の飼い主さんでも介護をする際のヒントになるようなお話を含めて、『老犬介護ホームAzul（アスル）』代表の小野洋子さんにお聞きしました。
小野洋子さん
福岡県古賀市を拠点とする『老犬介護ホームAzul（アスル）』代表。動物保護活動に始まり、セラピードッグ活動（動物介在活動／AAA）、東日本大震災での保護活動などを経て老犬ホームにて高齢犬ケアに従事。様々なケースの犬を扱った20年以上（その数約150頭）の経験を生かし、少しでも介護生活に悩む飼い主さんたちの助けになることができればと2016年に独立、犬の介護に特化した『Azul』を立ち上げ、我が子のように親身なケアサービスを提供することで利用者の厚い信頼を得ている。
▶老犬介護ホームAzul（アスル）
愛犬の介護生活に行き詰まる飼い主さんたち
まず、下の写真をご覧いただきましょう。これはAzul（アスル）に預けられた犬たちです。老犬だからこその可愛さが漂っていると思いませんか？
Azulは古民家を改築した一軒家であり、犬たちは部屋の中や庭で思い思いに過ごしています。もちろん、自力で歩けない犬はスタッフの手を借りることになりますが。
これといった犬同士のトラブルもないようで、それは飼い主さんに大切に育てられてきた犬たちだからなのか、老齢ゆえに周りをさほど気にしないのか。老犬たちには相手を思いやる仕草が多々見受けられるといいます。そもそも、そうした愛犬をなぜ預けることになるのでしょうか？
「飼い主さん自身の闘病生活や入院、高齢のために老老介護状態で世話を見きれない、高齢の親が亡くなり、飼っていた犬を残されたご家族では面倒が見られない、また、若い方であっても仕事で留守にする間、犬だけにするのが不安であるとか、介護生活に疲れ切ってというケースが多いですね。介護疲れに年齢は関係ありません。核家族化により、世話をする人が一人しかいないと、その分、負担が大きくなると思います。」（小野さん）
介護疲れがたまると、可愛くて仕方のない愛犬であっても、ついイラっとして手を上げてしまう飼い主さんもいるといいます。そんな自分を責め、悔やみ、さらに自分を追い込んで切羽詰まり、他人に愛犬を預けることにある種の罪悪感を覚えつつも、涙ながらに相談に来る人が多いとか。
「でも、最初は泣いていた飼い主さんも次に面会にいらっしゃる頃には驚くほど表情が明るくなっているんですよ。買い物にも行けない生活をしてきた中で、預けることによって少し気持ちにも余裕ができるのかもしれません。そういう姿を拝見していても、介護はある程度の余裕がないと続けられないと思います」（小野さん）
歩行困難や夜鳴き、寝たきりばかりではない老犬の症状
一方、預けられる犬たちにはどんな症状が多いのでしょう。上記の写真のような犬ばかりとは限りません。中には厳しい症状の場合もあります。
「歩行困難や認知症による夜鳴き、寝たきりはやはり多いです」という小野さんのお話ですが、下の動画のコの場合は、慢性腎不全の末期で尿毒症となったことから神経障害が起こった症状です。
この犬の場合（下の動画）、自分の前足を血が出るほど噛んでしまっています。
※音が流れます
また、一口に夜鳴きと言っても認知症と脳疾患、要求吠えでは鳴き方や顔つきも少々違い、脳疾患の場合は24時間続くくらい尋常でない鳴き方をすることもあるそうです。その他、腫瘍が自壊しているケースや、飼い主さんおよび獣医師と相談の上、ギリギリのところで安楽死を選択せざるをえないケースも…。老犬の症状、状態は様々です。
1頭1頭の状況に合わせたケアが必要
こうした個性も状況も違う老犬たちに対して、小野さんたちスタッフが１日の最初にすることは犬の目を見ること。それにより、ちょっとした異変も見逃さないようにしています。ここで、Azulではどんなケアがなされているのか、その一部を見てみましょう。
「高齢になると頑固さも出るのに加え、その犬の好みや楽な姿勢もあり、また体の状況によって、中には同じ向きでないと落ち着かないケースもあります。床ずれは早ければ１日でできてしまうこともあるので、少しでも体の位置を変える工夫をしています」（小野さん）
以下の写真は、実際に取り入れている工夫の一部です。
特に選択が難しいのは、歩行の介助補助具です。介助ベストや後肢アシストバンド、前肢アシストバンドなどタイプも様々あり、その犬にぴったりのものを選ぶのにAzulでも時間がかかることがあるというほど。市販品を購入するなら、本来、試着や調節ができるといいのかもしれませんね。
以下は車椅子のパターンです。
●二輪タイプ
●四輪タイプ
●車輪を使わないタイプ
「それまで寝たきりであってもリハビリをして歩けるようになった犬は結構います。脊椎の損傷で病院でも歩くのは無理だろう…と言われた私の愛犬も、トレッドミルを取り入れたリハビリを半年間続けて今は歩けているんですよ」（小野さん）
どうしてそこまで回復できるのか？小野さんは犬の歩行介助をする時も、「こっち側にもう少し負荷をかけたほうがいい」と即座に判断し、それに合わせた介助をしているのです。実は、小野さんの娘さんには生まれもっての難病があり、幼い頃から歩行介助や車椅子、リハビリが必要な生活を送ってきただけに、そのポイントが経験からわかるようです。
歩行困難なケースと言えば、家庭での飼育スペースが狭過ぎて歩けなくなっている、また、床が滑るため歩きにくくなっているという場合もあるとのことなので、環境の見直しをしてみることも必要でしょう。
さて、次は、徘徊がある犬の対策例です。
以下の動画は、徘徊がある犬のための“くるくるマシン”。これは子ども用のブランコを改造した例です。疲れが見られたなら下ろしてあげるようにします。
※音が流れます
その他、食事の内容や回数、形状（飲み込みにくい犬にはとろみ剤を混ぜる）なども状況に合わせて対応。ドッグフードは様々な種類を用意し、時間をかけて調理した肉をトッピングするなど、それこそ１頭１頭の容態に配慮しています。
「最期を看取れるのは最高の幸せ」
こうして多くの老犬の世話をしてきた中で、「辛いことや難しいことは多々ありますが、それでも楽しくて幸せを感じるのがこの仕事です」とおっしゃる小野さんは、老犬介護についてこうアドバイスしてくださいました。
「完璧を望まないこと。少しくらい汚れても、今は食べなくても、まぁいいか…くらいの大雑把さがあったほうがうまく続けられると思います。“しなければ”ではなく、“何ができるか”を考えること」
「確かにきついこともありますが、そのコにも若かった頃があり、楽しいこともたくさんあったはずです。出会うことができ、そして最期を看取れるのは、実は幸せなことなのではないでしょうか」
※音が流れます
Azulでは譲渡対象にはならない殺処分前の老犬を引き取り、“看取りボランティア”も行っています。動画の犬はその7頭目。
注：一般の人からの引き取りは一切行っていません。
「君と出会えてよかったよ…」、愛犬を愛しいと感じる人は誰しもそう思うのではないだろうか。老犬介護生活は、それをもっとも強く感じる時なのだと思う…。
緑色の草が枯れ色になるように、生きているものはやがて枯れていく。「それでもどっこい、生きている。首が垂れちまったって、あと少しばかり、生きようぞ」一つの小さな命と向き合うことの尊さと、そのコのあるがままを受け入れ、かつ諦めず、今をどう生きるか、今日をどれだけ楽しむか、その想いを胸に日々老犬たちと向き合う。そんなAzulを利用し、犬生を全うした犬の飼い主さんからは、「ありがとう」という言葉や手紙が寄せられることが多いそうです。きっとそれは、それぞれの愛犬へ向けた言葉でもあるのでしょう。それを改めて感じさせてくれる“時間”が、Azulには流れています…。
写真・動画提供／老犬介護ホームAzul（アスル）
※犬たちの写真・動画はそれぞれ飼い主さんの許可を得て掲載しています
24時間スタッフ常駐。かかりつけの動物病院に加え、夜間救急動物とも連携をとっており、症状の急変にも対応が可能。一時預かり～長期・終生預かりまで。介護相談にも応じており、送迎サービスもある。
▶ホームページ「老犬介護ホーム Azul（アスル）」
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